Nel 1888 arriva a Maniace Charles Hamilton Aidè (1826-1906), “il piccolo e barbuto” romanziere, musicista e pittore, che ha molto amato la Sicilia soggiornandovi a lungo ospite di Alexander Hood e dei Whitaker. R. Trevelyan osserva(7) che Hood, “anche lui scapolo”, appartiene “al gruppo degli Aidè, Gower e Yorke”, senza precisare che Gower ed Yorke sono omosessuali dichiarati. Se il primo incontro con la Sicilia è avvenuto nel 1888 il suo profondo spirito di osservazione l’ha portato a pubblicare già nell’ottobre 1890 un articolo sui costumi dei siciliani(19), approfondimento psicologico di spessore, che spazia dalle differenze con la gente del nord, alla triste condizione della donna siciliana, alle superstizioni, al brigantaggio, alla mafia, ai modi di vivere dei nobili, allo scarso rispetto per la natura e l’ambiente, etc.

Il Console Inglese a Palermo W. Stigand (1865-1915) visita la Ducea nel 1889 e fu l’occasione per scrivere un rapporto che si premurò ad inoltrare al Foreign Office all’attenzione del Marchese di Salisbury soffermandosi in particolare sulla vendemmia e sui canti e le danze durante la pigiatura(22).
L’articolo fu poi pubblicato il 16 ottobre 1890 anche dal New York Times ed è un resoconto minuzioso sui vigneti di Boschetto Vigne impiantati su di un suolo alluvionale permeabile e molto fertile dopo approfondite ricerche sperimentali sui vitigni più adatti alle caratteristiche pedologiche e climatiche del posto.
È ricordato l’impegno di Monsieur Fabre e del suo braccio destro Monsieur Ricard nel reperire viti da Madeira, Bordeaux, Ronsillon, fra le quali le Bordeaux , Grenache, Hermitage, Palomino e Pedro Ximenes.
Il Console ricorda: “La vendemmia è, come in altri luoghi, proprio un periodo allegro; da 120 a 150 persone fra uomini, donne e fanciulli vengono da ogni parte per partecipare alla vendemmia, e vivono tutti sul posto sino a quando tutto è finito, mangiando all’aria aperta in modo primitivo, prelevando il cibo da un lungo vassoio di legno, e facendo a meno, secondo l’usanza orientale, di posate, ed una certa quantità di grappoli d’uva e lasciata a pendere sulle viti a disposizione dei vendemmiatori dopo la raccolta, secondo una tradizione patriarcale… I ragazzi, nel dirigersi verso il palmento portando pesanti ceste piene di grappoli, eseguono una sorta di primitiva fantasia, camminando in circolo intorno alla fontana che sta al centro e cantando in coro delle canzoni, che possono sembrare un lontano eco del “Evoè Bacco” della classicità, e, dopo questo tributo a Liber ed alle Grazie, consegnano il loro carico uno dopo l’altro alle finestre del palmento…”.

Nel 1891 G. L. Browne (1815-1892) pubblica una biografia di Lord Nelson(20) che riporta una descrizione della Ducea attribuita ad Alexander Nelson Hood, molto interessante quando, dopo un po’ di storia del castello e l’esaltazione della fertilità della terra della Ducea e dei suoi prodotti, osserva: “la vita nella Ducea scorre abbastanza comodamente. Anche se vi si conserva una sorta di condizione feudale, ed i campieri a cavallo, uniforme in blu e rosso, i colori di Bronte, e con i risvolti e le mostrine argentee, proteggono la proprietà e la nostra famiglia… vi è molta cordialità fra proprietario ed impiegati. I dipendenti trascorrono quasi tutta la loro vita al servizio della Ducea; recentemente ne è morto uno che vi aveva lavorato come lattaio per 80 anni. La gelosia, che ci si potrebbe attendere nei riguardi dello straniero dalla gente del posto, qui non esiste.

Nello stesso anno 1892 arrivò a Maniace, in compagnia della moglie lady Harriet Sarah e di lady Susan Keppel, R. J. Loyd-Lindsay, Barone Wantage of Lockinge (1832-1901), militare come Lord Bridport, decorato con la Victoria Cross, politico, noto soprattutto perché fondatore della Croce Rossa Inglese. Sulla visita scrive la moglie che “la settimana trascorsa sotto l’ospitale tetto dell’Hon. Alec Hood nella romantica fortezza del Castello di Nelson di Bronte… fu considerata sempre fra i più piacevoli ricordi di tutti i viaggi”(21).

Nel 1895 Alexander Hood ebbe graditissimo ospite lo scrittore americano F. Marion Crawford (1854-1909), che aveva già conosciuto a Roma. Il Duca ricorda:”Il risultato della visita fu il suo famoso libro Corleone le cui scene principali sono ambientate nei dintorni. Il punto dal quale, nel libro, i briganti attaccano la casa gli fu indicato da me, quando egli mi chiese casualmente (o di proposito?) quale fosse il punto più debole dell’edificio”(1).
Effettivamente molti sono nel romanzo i riferimenti a Bronte, Maniace ed i paesi vicini(22). Un particolare curioso: i brontesi intervengono nel romanzo come gente dei boschi, taglialegna, carbonai, uomini rudi e decisi. I nostri luoghi sono anche citati nella splendida, ricca e completa storia sulle dominazioni dell’Italia del sud e della Sicilia pubblicato dallo scrittore nel 1900(23). In particolare è evidente come ai colloqui con il Duca si devono le sue valutazioni sulle condizioni dell’agricoltura in Sicilia.

Il Poet Laureate Alfred Austin (1835-1913) soggiornò con la moglie a Maniace nel 1898 su invito di Lord Bridport provenendo da Taormina. Il poeta nella sua autobiografia del 1911(24) scrive: “Lasciata Taormina arrivammo al Castello di Maniace dove siamo stati insieme al Visconte Bridport, che era Duca di Bronte in Sicilia, titolo adesso ereditato da suo figlio, Mr. Alexander Nelson-Hood, …Vi siamo giunti viaggiando sulla ferrovia che gira tutta attorno alle pendici dell’Etna, siamo stati attesi alla stazione di Bronte, siamo stati accompagnati a Maniace, dove abbiamo trascorso un incantevole periodo con le gentilezze dei padroni di casa…”.
Il Duca Alessandro deve avere molto apprezzato la visita tanto che non solo ricorda momenti piacevoli e l’omaggio con dedica dei libri dello scrittore ma chiama, quando sarà completato, il suo giardino alla Falconara, la sua villa a Taormina, “The Garden That I Love”, con il titolo cioè di un romanzo di Austin.
L’apprezzamento dello scrittore, invece, oltre ad essere riferito alle gentilezze dei Bridport si è rivolto anche al vino della Ducea ed ecco così prendere forma in versi una strana composizione, “Alfredocles on Etna”(25), consistente in un immaginario dialogo sul cratere dell’Etna fra l’autore e Timoleone, una guida del posto.

Dei soggiorni a Maniace di Robert Hichens (1864-1950) ci sono rimasti un inquietante racconto sui fenomeni misteriosi(26) dai quali fu coinvolto in occasione del suo primo soggiorno nel castello nel 1900 ed i molti riferimenti nella corrispondenza con i coniugi Sharp (28).