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«Il quel grosso volume, scriverà Giuseppe Vadalà-Papale nel 1887, si sente il giovane baldo, che criticando le dottrine dei più illustri giureconsulti, tenta affermare il suo ingegno pieno di acume critico in mezzo a loro».

«Recentemente - scriveva il 1° Novembre 1979 "La Patria" un settimanale politico, letterario, amministrativo stampato ad Aci­reale - si è pubblicato in Napoli un'opera giuridica di lunga lena, di cui è autore il Sig. E. Cimbali dì Bronte, ingegno poderoso ed acu­tissimo, il quale ha sfidato le difficoltà tutte che il tema apponeva e, stando al giudizio d'illustri scrittori competenti, le ha superate trionfalmente. Merita poi i più larghi encomi per la dicitura schiet­ta, vibrata, elegante e che tanto ritrae dello stile scultorio del gran Segretario Fiorentino.»

Aspirando ad un orizzonte più vasto, due anni dopo (marzo 1880), lasciata Napoli, Enrico Cimbali va a Roma: entra nel pre­stigioso studio di Pasquale Stanislao Mancini dove potè conosce­re ed essere conosciuto dalle più eccelse personalità dell'epoca.
«Come l'aquila respira meglio nelle più alte regioni del cielo, - scriveva ai suoi familiari - così io meglio misuro le forze trattando con gente di primo ordine!».

Poco tempo dopo, il 25 gennaio 1881, inaugurava nella Regia Università di Roma (dove aveva preso alloggio in Via Milano 20), il corso pareggiato di Diritto civile. Il giornale politico "La Riforma (Roma, anno XV, n. 27 del 27 gen­naio 881) così riportava l'avve­nimento: «All’Università. - Numerosissimo e scelto uditorio assistette ieri alle 11 ant. nella nostra R. Università alla prolusione che l'egregio sig. prof. Cimbali fece al suo corso di Codice civile, sul tema: Lo Studio del Diritto civile negli Stati moderni. Egli trattò l'arduo argo­mento con ampiezza di vedute, profondità di dottrina e ve­nu­stà di forma. Molti insigni personaggi assiste­vano all'impor­tan­te seduta, fra questi notiamo i professori De Crecenzio, Pieran­to­ni, Palma, Filomusi-Guelfi, Schupfer, Maurigi, Semeraro, ed altri.»

«Prolusione – scrive Paoladele Fiorentini (Enrico Cimbali e la funzione sociale dello stato moderno, Giuseppe Maimone Editore, Catania 1987) – destinata a diventare celebre e a fissare in qualche modo il momento di inizio di un progetto di profonda riforma del diritto civile in Italia, di quella instauratio faccenda ab imis fundamentis, di cui il Cimbali si farà poi sempre vigoroso assertore.» «Essa veniva ad essere e a rappre­sentare quasi un atto di fondazione del socialismo giuridico…».

Pochi mesi dopo Enrico Cimbali pubblicava il libro "La nuova fase del diritto civile" con cui completava le fondamenta, che egli aveva già poste, per la rigenerazione sostan­ziale della legislazione civile dell'epoca ed "I partiti politici in Italia" (Roma, Forzani e C., 1881), una lettera aperta diretta a Francesco Crispi nella quale denunciava la corruzione e la contemporanea dissoluzione dei partiti politici.
L’Italie, giornale in lingua francese ("politique quotidien" stampato a Roma) di Lunedì 27 Giugno 1881 così ne scriveva: «Sine ira et studio, M. Cimbali s’est comformè à cette èpigraphe inscrite en tête de sa brochure L’histoire des partis politiques, c’est-à-dire de la droite et de la gauche, est tracèe avec assez d’exactitude, avec impartialité, mais surtout dans un langage èlevè , calme, honnête. (...)»

Nel 1885 Enrico Cimbali partecipa al concorso a cattedra presso la Regia Università di Torino, classificandosi ex equo col prof. Polacco il quale però viene prescelto sia per la giovane età di Enrico come pure perché ritenuto, negli scritti, rivoluzionario.

Un anno dopo, nell'ottobre del 1886, ottiene l’ordinariato nel concorso a cat­tedra presso la Regia Università di Messina ed il 25 Gennaio 1887 inaugurava da professore ordinario le sue lezioni.

Enrico Cimbali ebbe anche una singolare attitudine alla vita politica e con la sua integrità morale, l'eloquio preciso ed elegante, un'acutezza speciale nel cogliere il giusto punto di ogni questione e nel vedere chiaro tra i vari partiti e gli uomini che li capeggiavano (come attesta la sua opera "I partiti politici in Italia") egli avrebbe portato nella vita politica dell'epoca il vigore della giovi­nezza, l'entusiasmo del suo temperamento e la saggezza dei suoi consigli frutto della sua profonda cultura giuridica.

La sua prima esperienza in campo politico fu quella di giovanissimo consigliere provinciale a Catania seguita, a 31 anni nel 1886, dalla candidatura a Monte­citorio del 2° Collegio di Catania. Viene eletto e salutato come il più giovane deputato d’Italia; la Giunta elet­torale, però, non convalidava l’elezione ed al suo posto, anche se per pochi voti di scarto, venne eletto l'on. Romeo.

Un anno dopo, a maggio 1887, muore l’on. Romeo, deputato del 2° Collegio di Catania, e si fissano nuove elezioni per domenica 26 giugno. Viene nuovamente proposta, anche dal partito d’opposizione, la candidatura di Enrico Cimbali, da sei mesi professore del­l'Ate­neo messinese. "Egli  - scrive un suo collega, il prof. A. Fleres - dubita dapprima, poi si risolve a deporre la toga di insegnante per accettare la medaglia di Legislatore". Per lui si prepara non un’elezione ma un vero voto plebiscitario. Improvvi­sa­mente, però, la mor­te lo colse il giorno prima della data delle elezioni.

Nei sui scritti teorizzò rivoluzionari concetti giuridici sull'allargamento del suffragio elettorale contro l'esclusivismo dei pochi che comandavano sul po­polo, sul lavoro delle donne e dei bambini, sugli infortuni sul lavoro, sulla tute­la dell'igiene e della salute pubblica, sulla ricerca della paternità naturale e fu autore, fra l’altro, di uno studio sul divorzio che appare come prefigurazione della legislazione vigente in materia.

Si affermò subito in campo nazionale tanto da essere riconosciuto ed accla­mato capo della nuova scuola italiana di diritto privato, meritandosi la fama di propagatore delle nuove dottrine giuridiche, non solo in Italia ma anche in Europa.

Fu l’iniziatore della riforma delle legislazioni civili moderne: pubblicò importanti saggi e studi sul diritto civile, prospettò riforme alle leggi dell’epoca e aprì nuove vie nel campo del diritto pubblico e privato.

Nei pochi anni di vita scrisse numerosi libri: ricordiamo

 - "La nuova fase del diritto civile nei rapporti economici e sociali con pro­po­ste di riforma della legislazione civile" (Torino, Utet, 1885, in 8° di pag. 376),

 - "Del possesso per acquistare i frutti" (Napoli, Marghieri Editore, 1879, Vol. 35° della Biblioteca di Scienze Giuridiche e Sociali),

 - "La proprietà ed i suoi limiti nella legislazione italiana" (Bologna, Fava e Garagnani, 1880),

 - "Studi di diritto civile" (Torino, Utet, 1900),

 - "Della Capacità di contrattare secondo il Codice civile e di commercio" (Torino, Utet, 1906),

 - "Questioni di diritto".

Enrico Cimbali morì giovanissimo nel 1887 a Messina, a soli 31 anni, dopo una breve e violenta malattia e alla vigilia di una plebiscitaria elezione che lo avrebbe portato nel 2° Collegio di Catania alla Camera dei Deputati.

L'elezione era indetta per Domenica 26 Giugno 1887; un giornale locale due giorni  prima scriveva: "Non è solamente un'elezione che si dovrà fare dome­nica, ma un plebiscito ed una grande manifestazione di affetto e di entusiasmo". Enrico moriva, invece, alle tre pomeridiane di Sabato 25 Giugno, colpito da infezione tifoidea in una stanza dell’albergo “Belle Vue” a Messina.

"La gioia della sua plebiscitaria elezione a deputato del Parlamento, in un baleno, fu convertita nel lutto più profondo, nella delusione più sconfortante", (così lo commemorava Benedetto Radice). La coscienza popolare, e dei suoi concittadini in modo particolare, si ribellò all'idea di una morte naturale e, come fece nel caso del filosofo Nicola Spe­dalieri, lo volle vittima a tutti i costi del veleno. Ma tutti gli obiettivi che si era prefissato di raggiungere, li superò nel breve arco della sua vita.

Nella scienza fu riconosciuto e acclamato Capo della nuova scuola italiana di diritto privato. Nella Cattedra fu subito professore ordinario. Nel Foro aveva già acquistato la fama di uno dei primi avvocati d'Italia. Nella Politica rimase fulminato davanti alla soglia di Montecitorio.

Il suo libro, "La nuova fase del diritto civile", dove "assurse ad antesignano della riforma del Diritto privato", è stato tradotto e utilizzato in molti Stati esteri. Rappre­sentò la sintesi più profonda di tutte le idee riformatrici che si manifestarono in Italia in quel periodo e da cui attinsero molte nazioni per tracciare le linee delle loro nuove legislazioni (Germania, Spagna, Svizzera, Brasile e altre). Citiamo, a titolo di esempio, il fatto che, a soli 27 anni, il Governo spagnolo gli affidò il delicato incarico di esaminare il progetto del suo nuovo codice civile.

Il fratello Giuseppe, ventiquattro anni dopo la sua morte, curò nel 1912 la pubblicazione delle opere complete (Torino, Unione Tipografica-Editrice), aggiungendovi l’"Epistolario" (lettere al padre, ai fratelli, elettorali, ai grandi dell’epoca) e, in appendice, le "Lettere di illustri italiani e stranieri" scritte ad Enrico Cimbali.

Di lui hanno scritto il Clovis Belaqua dell’Università di Recife (Brasile), Renè Worms, Federico Castejòn, Francisco Esteban (traduttore dell'edizione spagnola del libro del Cimbali, pubblicato a Madrid nel 1893).

Benedetto Radice lo definì "giureconsulto continuatore della sapienza giuri­dica romana, glossatore del Diritto che si evolve nel tempo secondo i nuovi bisogni, decoro del Paese e dell'Italia giuridica".

Vittorio Emanuele Orlando all'inaspettato annunzio della sua morte dichiarò che il nome di Cimbali "ormai fa parte inseparabile della storia delle discipline giuridiche del nostro tempo".

Ancora nel 1906, quando fu finalmente formata una Commissione incaricata di studiare e di proporre le riforme nel campo del diritto privato, Michele Barillari scriveva di Enrico Cimbali «novatore, primo fra tutti, troppo presto rapito alla Scienza, del quale sarebbe colpevole ignoranza dimenticare, ora che si parla di riforme, la Nuova fase del Diritto Civile, che fu come il programma di battaglia della nuova scuola giuridica.»

Ancora oggi, ad oltre cento anni dalla sua morte, ”il civilista italiano più profetico della seconda metà dell’Ottocento” (così lo definisce Giuseppe Speciale) continua a suscitare l’interesse degli studiosi.

Due manoscritti rimasti inediti, conservati nella Biblioteca del Real Collegio Capizzi e successivi alla celebre prolusione romana del 1881 sulla riforma dello studio del diritto civile, sono stati recentemente pubblicati e commentati da Paoladele Fiorentini dell’Università di Catania (“Enrico Cimbali e la funzione sociale dello stato moderno”, Giuseppe Maimone Editore, Catania 1987).
I due manoscritti (“La funzione sociale dello Stato moderno” e ”Le prime due fasi dell'azione dello Stato”) «costituiscono una riflessione sullo sviluppo e sui compiti dello Stato nella società moderna, di grande significato nella temperie culturale in cui fu scritta, e ancora oggi di straordinaria attualità».

Commemorazioni sono state fatte per la sua morte nel 1887 e per il primo anniversario nel 1888. In Spagna fu ricordato nel 1893, nel Brasile nel 1900. A Roma, Napoli, Genova, Catania, Bronte nel 1912, venticinquesimo anniversario della sua morte.

Enrico Cimbali è sepolto nella Cappella di famiglia del cimitero di Bronte. Nel 1921 i soci dell'antico “Casino di compagnia dei Civili” intitolarono al Cimbali il loro sodalizio che prese così il nome di "Circolo di Cultura Enrico Cimbali".

La Città di Bronte gli ha dedicato due targhe murate nella facciata della casa natale, una scuola ed una piazza (foto a sinistra).

«Sconosco il motivo per il quale la piazza gli è stata dedicata, - scrive nella sua tesi di laurea Maria Lucia Pecorino (“Ricerche su Enrico Cimbali”, Catania, 24 marzo 2009) - ma mi piace pensare, metaforicamente, che la scalinata inizialmente morbida, dal ciglio della strada, diviene man mano ripida e subito scompare dietro una leggera curva, quasi voglia rappresentare la Sua breve, ma intensa vita, che gli permise di raggiungere mete ambiziose e che prematuramente scomparve.»