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Sono gli eredi dei contadini del 1848 che insorsero contro la tassa sul macinato e contro i Borboni e riuscirono, nell'aprile di quell'anno, a strappare alla Ducea le vigne del Boschetto, poi rese al feudatario straniero dal governo del tempo.
Si ricordano, ancora, tra il popolo, ma ormai soffusi da un alone di leggenda, anche i giorni dell'ira, di quel terribile 1860, quando era sembrato ai brontesi che Garibaldi avrebbe fatto restituire loro, finalmente, le terre rubate e vennero invece la tremenda reazione di Bixio, le fucilazioni dei patrioti, il processo di Messina, gli ergastoli e le deportazioni.
Ma questi figli di così nobile tradizione di lotta per la terra e la libertà oggi non si danno più a saltuarie e improvvise esplosioni di violenza; oggi essi hanno le loro organizzazioni politiche e sindacali di classe attraverso le quali si sono conquistate la Costituzione, l'Autonomia regionale, la legge di riforma agraria e perciò, coscienti del loro diritto, ora manifestano con la marcia pacifica e redentrice.

Quante volte, negli ultimi dieci anni, si sono visti sulle strade e sulle terre di Sicilia questi cortei!
Nel 1944, nel 1947 e poi, dopo Melissa, la più grande ondata, nel 1949. Così venne strappata, nel 1950, la legge di riforma agraria, frutto dell'Autonomia e conquista preziosa del popolo siciliano.
Ora il lungo corteo dei brontesi è giunto alle porte di Maletto. Attraversa quasi in trionfo la via principale, tra gli applausi delle donne che si affollano al passaggio.
Gli uomini, già pronti e in attesa, a piedi o a dorso di mulo, muovono incontro ai compagni di Bronte.
Portano le bandiere di Maletto e tra esse la bandiera dei Combattenti, recata dal loro presidente che verrà a piedi, zoppicando sulla gamba ferita nella prima guerra mondiale.

Dalle ripide strade traverse di Maletto nuovi gruppi di contadini a cavallo scendono verso lo stradale, si mescolano al grande corteo. Tutti insieme si avviano per la strada che digrada dolcemente verso le immense plaghe della Ducea. Ora sono quasi duemila gli uomini e le donne, vero esercito del lavoro e del progresso in marcia contro l'arretratezza del feudo.

La fila interminabile si estende per oltre due chilometri, salutata al passaggio dagli operai dello stradale in costruzione, che scende serpeggiante verso il verde mare di terra della Ducea. Lontano, oltre la pianura, i monti del Messinese chiudono l'orizzonte, ma anche sulle loro pendici, anche oltre le loro creste è tutto Ducea fino a Cesarò, fino a Tortorici.

Una gioia grande è nel petto di tutti. Le donne partecipano anch'esse a questa lotta non meno che i loro uomini: alcune di esse hanno chiesto le bandiere e ora le portano alte e sventolanti: sono il simbolo commovente di questa Sicilia che non si rassegna alla fame e alla miseria, ma con slancio inarrestabile lotta per la propria redenzione.
Lontane si cominciano a distinguere, puntini di fiamma sul verde della pianura, vicino alla casa cantoniera di Mangiasarde, le bandiere rosse dei contadini di Randazzo che attendono sul luogo dell'appuntamento.

 
La fine della Ducea di Nelson
I contadini di Bronte e Maletto non sarebbero più andati al castello per baciare la mano a Lord Bridport

Con l’entrata in vigore dei Decreti Gullo, l’amministrazione ducale tentò di eludere le leggi con ogni mezzo, invocando, persino, sulle proprie terre, il diritto di extra-territorialità.
Pertanto, a partire dal 1945 ebbe inizio nel feudo Nelson, come altrove, il movimento contadino per l'applicazione delle leggi riguardanti una più equa ripartizione del prodotto e l'assegnazione delle terre incolte. La lotta contadina divampava per tutta la Sicilia e per tutto il meridione d'Italia, e molti braccianti durante le manifestazioni per l'applicazione dei Decreti caddero sotto il piombo delle forze di polizia.

Lo Stato pervenne ai primi provvedimenti legislativi di riforma agraria a favore del Mezzogiorno ed anche il Parlamento siciliano, nel dicembre del 1950, votò la riforma, prevedendo lo scorporo di una vasta porzione di feudi baronali da lottizzare ed assegnare ai braccianti.
Il continuo sommovimento contadino, iniziato e tenuto desto dalle sinistre anche sul feudo Nelson, lo spettro incombente dell'esproprio in forza della legge siciliana di riforma, considerazioni di natura politica e pressioni delle autorità tutorie dell'ordine pubblico, avevano indotto il duca di Maniace, già prima della promulgazione della legge di riforma, a predisporre un piano di vendite “volontarie”.
Queste vennero effettuate per lo più negli anni 1950-52. E si trattò di atti di vendita – riguardanti circa 1.600 ettari di terreno – stipulati, in parte, con libera contrattazione, in parte, regolamentati dalla legge del 4.2.1948, fautrice della formazione della piccola proprietà contadina.

Agli inquilini del duca fu data la precedenza sull'acquisto delle terre. A coloro che non avevano denaro fu detto di farselo prestare. Ma chi non comprava doveva abbandonare il feudo. I contadini si indebitarono e quelli che non poterono acquistare furono cacciati via. Contro tale fenomeno, diffusosi in tutte le terre della Sicilia baronale, reagirono i partiti di sinistra, le associazioni sindacali “Federterra” e “Liberterra” e alcuni giovani parlamentari democristiani, soprannominati “Giovani turchi”, reclamando l’immediata applicazione della legge di riforma.

Le proteste vennero recepite dall'Ispettorato Regionale per l'Agricoltura che, con proprio decreto, dichiarò nulla l’intera operazione di vendita attuata dai latifondisti, perché condotta, fra l 'altro, dopo i termini conseguiti dalla legge di riforma del 28 dicembre 1950 e sottopose a scorporo il feudo Nelson per una superficie di circa 4.000 ettari, includendovi anche i terreni già venduti.
L'intero feudo ammontava a 6.594 ettari.

Contro il decreto, il duca, nel dicembre del 1951, inoltrò ricorso all'Assessorato regionale per l'Agricoltura e le Foreste. Il processo di riforma agraria venne a subire una lunga fase d'arresto. Nel frattempo circa 1200 ettari di terreno ducale passavano all'Azienda forestale dello Stato per essere sottoposti a rimboschimento.
Le circa cento famiglie, inquiline del duca e ivi dimoranti, venivano invitate ad abbandonare case e terreni e dinnanzi al loro rifiuto si fece ricorso all'uso della forza. Vennero scoperchiate le abitazioni  asportate “manu militari” le masserizie. E molti, tra cui delle donne, furono arrestati, tradotti in carcere e, poi, lasciati letteralmente sul lastrico.

L’applicazione della riforma, dunque, tardava. Permanevano, invece, tra il duca e i suoi coloni, situazioni, ancora, di conflitto circa l'applicazione delle vecchie leggi sulla ripartizione dei prodotti. A peggiorare, poi, le cose sopraggiunsero due anni consecutivi di siccità, quelli del 1960 e del '61, che determinarono un forte calo della produzione.

Di fronte a tanto squallore i contadini di Bronte e Maniace decisero di osare il tutto per tutto: scrollarsi di dosso, una buona volta per sempre, il retaggio dell'asservimento feudale che li condannava a languire in continua miseria.

Cosi, nell'estate del 1961, intrapresero, con la guida della locale Camera “Unione e risorgimento”, aderente all'Alleanza provinciale coltivatori diretti, una compatta azione di sciopero.
Partiti inizialmente con una semplice richiesta rivolta ad ottenere per quell'anno una maggiorata ripartizione del prodotto a loro favore, i contadini della Ducea finirono col reclamare lo scorporo e l'assegnazione delle terre, giusta la legge di riforma. Per ben quaranta giorni e altrettante notti si astennero dai lavori di trebbiatura, bloccando le trebbiatrici e presidiando i covoni di grano. Incrociarono le braccia tutti gli inquilini delle contrade: Boschetto, Fondaco e La Piana.

L'amministrazione del duca, nel tentativo di rompere il fronte contadino, alle esortazioni alternò le minacce e passò alle denuncie. I contadini non mollarono e una notte d'agosto giunsero duecento militari a cavallo che allestirono un ospedaletto da campo tra gli alberi del parco ducale. Alle prime luci dell'alba la campagna fu posta in stato di assedio.
Perché mai quel poderoso dispiegamento di forze? Cosa passava nella mente degli ufficiali? Con quali ordini erano venuti? Si chiedevano, perplessi, i contadini. [...]
Ma i figli di cosi nobile tradizione di lotta per la terra e per la libertà, stavolta, continuavano a resistere nelle loro postazioni, evitando, tuttavia, ogni gesto che potesse provocare l'intervento militare. Dal canto suo il comandante in capo dei militari non tardò a rendersi conto in quale sacca di arretratezza sociale era capitato ed a capire le cause che avevano portato all'esasperazione quei lavoratori della terra; evitò quindi di esacerbare ancora di più i loro animi.

Lo sciopero ebbe termine quando fu comunicata e garantita ai contadini, da parte degli Organi responsabili, la decisione di dare finalmente corso all'applicazione del provvedimento di scorporo. Ciò nonostante si dovette aspettare il Settembre del 1963 perché si procedesse alle prime assegnazioni dei terreni espropriati al duca.
Negli anni immediatamente successivi, 1964-66, altri appezzamenti del grande feudo, sfuggiti praticamente al provvedimento dell'esproprio, vennero venduti dal duca ai contadini con le agevolazioni di acquisto previste dalla legge per la formazione della piccola proprietà contadina.
Si realizzava, finalmente, un sogno antico: i contadini di Bronte e Maletto non sarebbero più andati al castello per baciare la mano a Lord Bridport.
[L'articolo, a firma di Salvatore Musumeci, è tratto dal "Il Gazzettino", n. 29, Sabato 9 agosto 2008]