L'emigrazione dalla Sicilia, sempre presente come una piaga inguaribile nel corpo della popolazione, assunse un fenomeno di massa verso la metà del 1800. In quest'epoca, la popolazione dell'Isola, con un tasso di natalità elevatissimo nettamente superiore a quello dell'Italia nel suo insieme, non riusciva più a trovare in patria nessuna possibilità di lavoro e di miglioramento delle proprie misere condizioni di vita ed iniziò una migrazione verso Paesi nuovi. Anche lo Stato incoraggiò l'emigrazione, non potendo assicurare un lavoro ad una popolazione sempre più numerosa.
I principali Stati esteri che a partire dal 1882 accolsero una parte dell'eccedente popolazione siciliana furono gli Stati Uniti, il Brasile, l'Argentina  e, in proporzioni più limitate, l'Australia. I primi ad emigrare furono i braccianti, seguiti dai coloni ed, infine, dai piccoli proprietari.
Il numero annuo degli emigranti si mantenne tra i 50 mila ed i 100 mila nei primi anni del 1900 per arrivare ai 146.000 nel 1913.
Quando l'emigrazione verso l'estero venne ristretta, a partire dal 1921, numerosi siciliani, fra i quali anche molti brontesi, cercarono lavoro e si installarono nelle province del nord.
Dopo la guerra ripresero il cammino verso l'estero: molti braccianti si improvvisarono minatori nelle miniere di carbone del Belgio, altri continuarono ad alimentare il flusso migratorio verso le Americhe e l'Australia. In totale 1.140.000 siciliani lasciarono l'Isola tra il 1871 e il 1950; 128.445 raggiunsero paesi esteri dal 1946 al 1954 e ancora 35.511 nel 1963, 19.520 nel 1952.
Anche i brontesi emigrati all'estero, specie nei primi anni del 900, sono stanti tantissimi. Solo negli anni 1904-1905 lasciarono Bronte oltre 400 persone.

«Emigrano da Bronte, ogni anno, da 100 a 150 persone. Nella America del Nord c'è una colonia di Brontesi i quali han portato seco il culto della patria, istituendo tre floridissimi circoli, due dedicati al filosofo Nicolò Spedalieri, uno a Cleveland e l'altro a New York, un altro è dedicato pure alla SS. Annunziata in New York. Gli emigrati sono circa seimila; la maggior parte nell'America del Nord, gli altri nell'America del Sud.» (Benedetto Radice, Memorie Storiche di Bronte, 1926).

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