Chiesa di San Blandano

La chiesa di San Blandano prospetta di fronte alla casa natale dello storico brontese Benedetto Radice e sull’omonima via ha l’ingresso principale.
Schiacciata ormai inesorabilmente dalle costruzioni adiacenti, conserva ben poco dell'originaria struttura.
Impostata su un’alta piattaforma con scalinata in pietra lavica a doppia rampa contrapposta, ha comunque una struttura lineare e semplice.

Il suo piccolo prospetto evidenzia il portale in pietra lavica, una finestra, in asse con il portale, ed un’alta cornice in aggetto che sottolinea la divisione del doppio ordine sovrapposto.
A coronamento del cornicione, appena accennato sullo spartito centrale, emerge un piccolo timpano triangolare.

Incerta l'epoca della costruzione della chiesa.

Nel 1582 doveva essere però in stato di vero abbandono se mons. Ludovico Torres, arcivescovo di Monreale dal quale dipendeva Bronte, durante una sua visita arrivava persino a minacciarne la distruzione se non fosse stata riparata (" ...che si dirupi se a pasqua di risurreccione preste Antonino di Vincenzo non l'haverà acconciata et imbiancata come ha promesso").

La sua vera storia inizia nella metà del 1695 quando i padri basiliani dell’Abbazia di Maniace, a causa della malaria e del terremoto del 1693 che abbattè molte parti del monastero (distrusse anche la Grangia della Ricchisgia che dipendeva dall'Abbazia, dove, ogni anno, jus padronato, gli Abati andavano a passare l'inverno), furono costretti ad abbandonarlo ed a trasferirsi a Bronte.
Quì l’arciprete don Giuseppe Papotto e la "comunìa" dei preti, cedendo alle vive istanze dell’abate Guglielmo Stancanelli, donavano loro la cappella di S. Blandano, che già esisteva fin dal 1574, con la facoltà di fabbricarvi intorno un piccolo monastero, e "l’obbligo d’intonacare la chiesa a loro spese, riservandosi il diritto di potervi celebrare messe e seppellirvi i morti".

Pochi anni dopo, nel 1698, l'arcivescovo di Monreale, da cui dipendeva l'abbazia di Maniace, la Sacra Congregazione ed il Governo davano il permesso di trasferire in Bronte il monastero, poichè per i monaci era molto scomodo e anche pericoloso ritornare a Maniace sia per la malaria, che per le strade impraticabili ed il pericolo dei banditi. Il trasferimento veniva confermato nel 1708 anche dal Tribunale del Real Patrimonio.
Procurato il denaro per la compra di alcune case, attigue alla chiesa di S. Blandano, i monaci dettero inizio alla costruzione del monastero.
L'opera fu costruita in poco tempo, comoda ed ampia, anche con il contributo dell’abate Guglielmo Stancanelli.

Nel nuovo monastero i monaci continuarono a chiamarsi di "Santa Maria di Maniace" e ad avere i loro abati eletti regolarmente (l’ultimo fu fra Giacomo Cimbali nel 1900-1904).
A Bronte trasportarono i loro oggetti di culto, le loro reliquie e, scrive il Radice, anche l’icona bizantina di Santa Maria di Maniace (anche se una iscrizione in latino presente sul dipinto fa ritenere che quella conservata in San Blandano sia la copia e non l’originale).

Nel 1708 furono completati gli alloggi attorno alla chiesa e nel 1784 re Ferdinando IV in seguito alla concessione all'ammiraglio Horatio Nelson dell’antica abbazia di Maniace e delle sue proprietà, decretò il trasferimento definitivo dell’Abbazia. "Ecclesia Sanctae Mariae de Maniachio regio diplomate Ferdinandi IV, huc traslata", così c’informa un’iscrizione nello svolazzo in alto, nell’arco dell’abside della chiesa.

Nel 1824 la chiesa fu quasi rifatta dalle fondamenta per opera dell’abate D. Giuseppe Auriti, come ancora si legge sull’architrave della porta: "Santa Maria a fundamentis quasi aedificata, anno Dmi 1824").

Per un periodo di tempo, come risulta da alcuni documenti della fine del 18° secolo, la chiesa risulta dedicata anche a San Basilio.

Il monastero basiliano scomparve alla fine alla fine del XVIII secolo: fu soppresso in seguito alle leggi del 1886 che sancirono l'alienazione dei beni ecclesiastici (insieme ad esso fu cancellato anche il Monastero di Santa Scolastica di clausura femminile adiacente alla chiesa di San Silvestro).
Il vecchio stabile dei monaci fu demolito e trasformato, per un breve periodo, in Casa comunale.

Successivamente cambiando radicalmente il contesto urbano nel quale sorgeva la chiesa venne costruito l'attuale palazzone che ospita la Caserma dei Carabinieri ed altri uffici pubblici.

Oggi, quindi, nulla è rimasto o è più visibile dell'antico monastero se non piccolissime tracce.
L'unica testimonianza rimasta dell'antico insediamento dei padri Basiliani è il vecchio nome di una via adiacente ("Via Orto Basiliani"). Alcuni decenni fà anche questo nome rischiava di scomparire: si è salvato dalla cancellazione per le proteste che gli abitanti fecero contro una barbara iniziativa che all'epoca rinominava molte tradizionali denominazioni delle strade di Bronte.

L’interno della chiesa, a navata unica rettangolare, è segnato in alto da una grande cornice che partendo dalla cantoria, sopra l’atrio di ingresso, si conclude sopra l’altare maggiore riproponendo il motivo del timpano della facciata.
L'organo della chiesa, posto nella cantoria, è stato realizzato nel 1762 ed è tra i più antichi della provincia. È stato restaurato nel 2012 dal maestro Francesco Oliveri.

La chiesa era originariamente adorna di cinque altari; i quattro laterali sono stati abbattuti alcuni anni fa, allo scopo di allargare la chiesa, sono rimaste, però alle pareti quattro nicchie archivoltate appena accennate per i quattro altari minori.

Sul primo altare a destra si trova il quadro raffigurante San Giovanni Damasceno (rappresentato con tre braccia, due nell'atto di pregare ed il terzo per scrivere) e, su quello di sinistra, il quadro di  San Lorenzo da Frazzanò, entrambi del 1827 opera del pittore brontese Giuseppe Dinaro (1795 – 1848).

Sul secondo altare a destra, dedicato alla Madonna Addolorata, è posta una teca di legno con vetri dove si conservano le ossa di tre martiri: al centro è collocato S. Costanzo, il cui cranio ha una larga ferita, a destra Sant'Innocenzo e a destra S. Blandino, donati dal 1748 al 1751 al Monastero e provenienti dal cimitero di Santa Priscilla.

Nel quadro dell’Addolorata, per il Radice copia dell’originale di Agostino Caracciolo, attorno alla Vergine che tiene il Cristo morto sulle ginocchia sono effigiati in vari atteggiamenti tre martiri:

S. Costanzo col coltello conficcato nella testa, Sant'Innocenzo e S. Blandino che hanno in mano la palma del martirio. In basso a destra si legge: Ex devotione Ab.tis D. Pbilippi Spitaleri, Brontis.

L'altro altare è dedicato a S. Basilio Magno, del quale è la statua in cipresso che come scrive Benedetto Radice, è «bella nel suo aspetto patriarcale».

Sopra l’altare maggiore dentro una decorazione di gusto barocco (panno drappeggiato con puttini in stucco ad altorilievo), un tempo era collocata l’icona bizantina della Madonna col Bambino (per il Radice è del XIV secolo).

Il tabernacolo è un blocco di marmo con scolpite una conchiglia sormontata da fronde e, lateralmente, due lesene poggianti su due angeli.

Le origini antiche della chiesa e una estesa devozione dei brontesi verso San Blandano sono dimostrate dai registri matrimoniali e dai battesimali (la prima menzione della chiesa è del 1693) dove figura che molti erano i brontesi che avevano il nome di Blandano, ai nostri giorni completamente scomparso e dimenticato.

S. Blandano è la chiesa di Bronte più ricca di reliquie; tra queste si conservano anche alcune particelle delle costole di S. Guglielmo abate di Maniace.
"Il suo corpo - scrive il Radice -, meno la testa, che dicesi essere a Patti, le braccia, i piedi e le interiora si conserva ancora dietro l’altar maggiore della chiesa del monastero di Maniace.
Ma di S. Blandano o Brentano, benedettino irlandese, vissuto in Scozia circa l’anno 570, ricordato nel Martirologio Romano il 16 maggio, e di cui la leggenda medioevale narra che col suo corpo mortale visitò l’inferno, e per sette anni navigò l'Oceano alla ricerca del paradiso terrestre, non esiste nella sua chiesa nè effigie, nè altare".

Una curiosità: Dell'Irlanda parla invece il card. Antonino Saverio De Luca che fra le sue innumerevoli opere ha dedicato alla patria di San Blandano «Vicende religiose e politiche dell'Irlanda dal 1536 al 1829», un libro iniziato nel 1929, all’epoca tanto atteso dall’ambiente religioso e dagli studiosi d’oltre manica, ma che non venne mai pubblicato.
Il manoscritto originale è conservato nella biblioteca del Real Collegio Capizzi.