Nel complesso, la dominazione araba può considerarsi una delle più felici nella nostra storia. A Bronte, nell’arido ed ostile terreno sciaroso, gli Arabi, buoni agricoltori, trapiantarono il pistacchio che, ancora oggi, rappresenta la voce di maggior peso nell’economia locale.

Nel 1040 la vallata fu teatro di un avvenimento bellico di grandi proporzioni che, insieme ad altri, determinò la cacciata degli arabi dalla Sicilia: lo scontro tra i Saraceni ed i soldati Normanno-Bizantini, comandati dal generale Giorgio Maniace, spedito da Bisanzio.
Gesualdo De Luca, nel suo "Storia della Città di Bronte, del 1883, narra che "… scagliossi con tal impeto il cristiano esercito contro il nemico, che di Saraceni ne rimasero uccisi cinquanta mila; e rotti in fuga tutti gli altri, essi ne toccarono solenne disfatta, e felicissima vittoria ne conseguì il cristiano esercito."
La leggenda racconta che il torrente adiacente al castello, durante la battaglia, si tinse di rosso del sangue delle migliaia di vittime saracene e che da qual giorno fu chiamato Saracena.

A ricordo della sanguinosa, vittoriosa battaglia il luogo in suo onore fu chiamato Maniace e, nel luogo della battaglia, fu eretta una chiesetta alla quale fu dato il nome di Santa Maria di Maniace e sorse un piccolo monastero, successivamente distrutto da un terremoto.

Nel secolo successivo, nell’anno 1174, i Normanni divenuti padroni della Sicilia si preoccuparono della riorganizzazione politico-amministrativa e religiosa dell’intero territorio conquistato contribuendo in tal modo alla costruzione di chiese e monasteri.
Fu così che Guglielmo II° il Buono, per espresso desiderio della madre la regina Margherita di Navarra, fece costruire, sulle rovine del vecchio eremo, negli stessi anni in cui era costruita quella di Monreale, una Abbazia dedicata a Maria Santissima affidata, nei secoli successivi, a Benedettini e Basiliani.
La regina, non sappiamo precisamente per quale ragione, volle anche che i monaci e tutta la zona circostante, compresa Bronte, passassero dalla giurisdizione di Messina a quella dell'arcivescovo di Monreale.
«Nicolò I, arcivescovo di Messina, - scrive il Radice - nella cui diocesi trovavasi il territorio di Maniace, avendo la regina sottoposto il monastero a quello di Monreale, nel 1 marzo del 1174, a preghiera di lei, cedeva la sua giurisdizione sul nascente cenobio e colla giurisdizione i beni appartenenti alle chiese e le decime ecclesiastiche.
Questa cessione veniva confermata da papa Alessandro III nel 30 dicembre 1174, da Lucio III nel 16 novembre 1184, da Clemente III nel 28 ottobre del 1188». «Così si crearono i titoli di proprietà e Bronte fu di fatto e di dritto infeudato al monastero e i cittadini divenuti vassalli e l’abate si disse Abas Maniaci et Brontis.»
Il primo Abate del monastero benedettino fu il francese Guglielmo di Blois, poeta latino e uomo al suo tempo famoso ovunque per la sua grande e raffinata cultura.

La decadenza della abbazia di Maniace inizia attorno al 1392 con gli Abati commendatari nominati dai vari Re del tempo: l'amministrazione dell'Abbazia veniva tolta dalle mani dei monaci ed affidata all'Abate commendatario che disponeva di tutte le proprietà dell'abbazia e forniva ai monaci solo una piccola rendita annua per il loro sostentamento.

L’ultimo abate "commendatario" (dal 1471 al 1491) fu il cardinale Roderico Borgia (il futuro papa Alessandro VI) che, senza averne alcun titolo essendo i commendatari puri usufruttuari, donò  l'abbazia di Maniace a Innocenzo VIII, il quale, a sua volta, generosamente, l’8 luglio 1491 diede l'Abbazia in dotazione all’Ospedale Grande e Nuovo di Palermo.

I vari commendatari avevano dilapidato il patrimonio del monastero e lasciate in abbandono le fabbriche divenute quasi spelonca di ladri.
I nuovi proprietari, i rettori dell'Ospedale, non furono da meno pensavano solo a ricavarne quanto più possibile ed ad assottigliare le spese di mantenimento degli otto monaci che erano rimasti a servizio del culto. Per circa un secolo ridussero il monastero ad un albergo, una casa a pigione.
Chiesero ai papi di potervi tenere preti o frati regolari di qualunque ordine e allora sfrattavano ora questi ora quelli secondo la maggiore o minore spesa pel loro mantenimento. Così vediamo passare rapidamente preti e frati d’ogni religione: Nel 1585 cacciati via i Benedettini, il monastero fu affidato ai Basiliani; espulsi questi, nel 1586 vi entrarono i frati Eremiti di S. Agostino, che nel 1589 furono surrogati dai frati conventuali di San Francesco. Nel 1592 la chiesa fu officiata da sacerdoti secolari ma, non compiuto l’anno, fu concessa ai frati Paolini. Nel 1593 ritornarono di nuovo i Basiliani.

Nel 1601 papa Clemente VIII volendo porre riparo a questi repentini mutamenti, pensò di aggregare il monastero al clero di Bronte, ma nel 1692 i Rettori dell’Ospedale vi fecero ritornare i frati conventuali di S. Francesco. Fatti sgomberare questi, nel 1603 il monastero fu affidato ad altri sacerdoti; dato lo sfratto a quest'ultimi, nel 1604 venne affidato a sacerdoti secolari di Cesarò e poi nel 1609 a sacerdoti palermitani; finalmente nel 1611 in virtù del diritto di unione dei due monasteri vi tornarono i Basiliani.
Furono gli ultimi ad abitare l’abbazia: l'11 gennaio 1693, un terremoto buttò giù le già cadenti fabbriche della chiesa e del monastero, alla cui riparazione i pii Rettori dell’Ospedale non avevano mai provveduto, e i Basiliani furono costretti a trasferirsi nella vicina Bronte, vicino alla chiesa di San Blandano, dove eressero un nuovo piccolo monastero e dove vissero ed operarono fino alla loro soppressione (1866).

Nel 1799 l’abazia di Maniace, con tutto il suo territorio ed insieme con la città di Bronte e il mero e misto impero, fu donata da Ferdinando III all’ammiraglio Orazio Nelson come premio della soffocata Repubblica partenopea e per avergli salvato la poltrona di re.

La grande lite
Le vicende di Bronte e del suo territorio, passati nel corso dei secoli da un padrone all'altro, sono strettamente legate alla storia dell'Abbazia benedettina di Maniace.

«Che buone lane fossero i frati maniacesi - scrive lo storico brontese Benedetto Radice - i documenti ci han conservato di loro preziose notizie; ribelli alla volontà dei re e dei papi, usurpatori dei beni finitimi del monastero, di S. Filippo di Fragalà; litiganti, congiuratori e mezzo briganti. In varii tempi bisognò mandarvi abati per infrenare il mal costume e purificare il convento.
Potevano quei pii monaci avere scrupolo d’invadere i beni di poveri rustici ignoranti? Fu dunque facile a loro l’opera d’usurpazione, profittando della fede, dell'ignoranza, delle moltitudini sparse nelle masse.

I monaci ingordi, non bastando loro i beni assegnati, agognavano l’altrui, e crediamo che abbian potuto, con la complicità di mal nati cittadini, usurpare le terre comuni, concedendole a loro in enfiteusi a nome del monastero; il qual sistema fu poi seguito dall’Ospedale Grande e Nuovo di Palermo, che varie volte dovette restituire al Comune, per sentenza, i mal tolti beni concessi ad altri.»

I Brontesi manifestarono le prime lagnanze contro gli Abati di Maniace, divenuti nel tempo non meno avidi e usurpatori dei funzionari fiscali di Randazzo.

Nel 1471 l'abbazia di Maniace era in piena decadenza e Re Giovanni la affidò, con tutto il suo territorio e quello limitrofo di San Filippo di Fragalà, al Cardinale Roderico Lenzuoli Borgia, nominandolo abate commendatario dell'Abbazia. Il Borgia, divenuto poi Papa Alessandro VI ("di nefanda ed infausta memoria" scrive B. Radice nelle sue Memorie), considerava Bronte con tutti i Casali del suo territorio possedimento dell'Abbazia e fu la causa prima di questa lotta gigantesca che dovette sostenere la popolazione brontese per oltre tre secoli.

Alcuni anni prima, infatti, nel 1431, a Palermo sotto gli auspici del re Alfonso, del beato Giuliano Maiali e del Senato della Città, era sorto il Nuovo e Grande Ospedale al quale furono aggregati altri sette ospedali.
Per accrescerne le rendite il Senato palermitano mise gli occhi sui beni delle due ricche abbazie di S. Maria di Maniace e di S. Filippo di Fragalà e brigò per tale cessione. Il Cardinal Borgia, senza alcun diritto poichè i commendatari non erano che puri usufruttuari, donò (meglio vendette, perchè si riservò per sè «vita durante» 700 fiorini d’oro, che successivamente mercanteggiò per duemila scudi d’oro) il patrimonio dei due monasteri a papa Innocenzo VIII, il quale, generosamente, a sua volta, con bolla dell’8 luglio 1491 diede l'Abbazia in dotazione all’Ospedale Grande e Nuovo di Palermo, a titolo gratuito.

Solo negli anni 1963 - 65 le terre ducali furono assegnate ai contadini ed il Comune di Bronte, che già a seguito della costituzione del 1812 aveva ottenuto l’emancipazione dal vassallaggio ducale, ottenne la reintegra di quasi tutti i suoi beni. Nel 1981 l’odiata Ducea inglese del "boia di Caracciolo" (così Benedetto Radice definì l’ammiraglio Nelson*) cessò di esistere. Il VII duca, Alexander Nelson Hood, che nei dodici anni di "regno" aveva provveduto a vendere tutte le proprietà rimaste, ha venduto al Comune anche il complesso dell'antica abbazia. Il piccolo cimitero inglese sito a pochi passi dalla Ducea rappresenta oggi l'unica proprietà che gli eredi dei Nelson continuano a possedere a Bronte.
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(*) Anche lo scrittore inglese D. H. Lawrence (1885-1930), che nel mese di aprile del 1920 fu ospite a Maniace del Duca Alexander Nelson-Hood,  in una lettera del 7 maggio 1920 inviata a Lady Cinthia Asquith, si esprimeva in termini consimili: «…Avete mai sentito parlare di un certo Duca di Bronte – Mr Nelson Hood - discendente di Lord Nelson (Horatio) che i Napoletani fecero Duca di Bronte perché aveva impiccato alcuni di loro – Bene, Bronte si trova alla base dell’Etna e questo Mr Nelson-Hood possiede lì – la sua Ducea...»