La ducea inglese ai piedi dell'Etna (1799 - 1981)

Tutto sulla Città di Bronte

 1° - Horatio Nelson (dal 1799 al 1805)

Visconte Horatio Nelson (29.9.1758 - 21.10.1805), ammiraglio di S. M. Britannica, simbolo del valore navale della nazione britannica, figlio di un pastore anglicano di Burnjam-Thorp (Norfolk), primo Duca di Bronte.

Ottenne il titolo ed il territorio - "graziosamente" donata in perpetuo - nel 1799 dal "riconoscente" Ferdinando I di Borbone, il "Re lazzarone" al quale aveva salvato la vita ed il trono.

Aveva subito manifestato l'intenzione di fare della tenuta «il posto più felice d'Europa» sperando che tutti i siciliani avrebbero benedetto il giorno in cui era stato mandato loro.

Fece subito iniziare la ristrutturazione dell'antica abbazia affidandone i lavori ad Andrea Graefer ma non mise mai piede nella sua immensa Ducea.

Alla sua morte il feudo passo al fratello William Nelson.

Nonostante l'ammiraglio avesse una figlia (Orazia) avuta da Lady Hamilton, e nonostante il "Diploma di donazione" del feudo gli consentisse di nominare erede chiunque volesse, non lascio praticamente niente ad Orazia (il suo nome non appare mai nelle 15 pagine del documento) e ben poco alla madre definita nel suo testamento «vedova dell’onorevole cavaliere Guglielmo Hamilton, insignito dell’onorevolissimo ordine del bagno». [Il testamento di Nelson]

 

2° - William Nelson (Duca di Bronte dal 1805 al 1835)

Il Reverendo William Conte Nelson (1757 - 1835) «e Visconte Merton di Trafalgar, e di Merton sulla Contea di Sury e Regno Unito della Gran Bretagna, e d'Irlanda, Barone Nelson del Nilo e d'Hilborough della Contea di Norfolk sul medesimo Regno Unito, Duca di Bronte in questo Regno di Sicilia», pastore angligano, fratello maggiore dell'Ammi­raglio Horatio Nelson, ricevette il titolo di Duca di Bronte e l'immensa Ducea in eredità con testamento del 10 Maggio 1803.

Oltre ad altri eredi, il grosso delle pro­prietà gli venne infatti assegnato da Nelson unitamente al nipote Guglielmo Haslewood, figlio della sorella Susanna.

Ai due e ai «loro eredi e assegnatari in successione dopo la mia morte» venne destinata la Ducea «nel regno dell’ulteriore Sicilia, e nella terra e stato di Bronte nello stesso regno, ed in tutti e singoli abitazioni, terre, tenimenti, giurisdi­zioni, immu­nità, franchigie, ed altri effetti siti nel regno dell’ulteriore Sicilia che mi furono concessi dall’attuale Sua Maestà Fer­dinando per la grazia di Dio Re del Regno delle due Sicilia, e di Geru­salemme, Infante di Spa­gna, Duca di Parma, Piacenza, Castro etc. etc Gran principe eredi­tario di Toscana etc. etc. in forza di real diploma, ed altri strumenti portanti la data circa del 10 del mese di Ottobre nell’ anno 1799».

Il Duca nel tempo affidò la gestione del feudo a vari amministratori (Abramo Gibbs e mar­che­se Antonio Forcella, Bryan e Martha Barret e Filippo Thovez) i quali per molti de­cen­ni furono i veri proprietari incontrastati del grande feudo e della stessa Città di Bronte. I primi due, fra l'altro, furono citati in giudizio dai Nelson per rendiconti non veritieri in una lunga e complessa vertenza giudiziaria.

William Nelson, anche lui come il fratello Horatio, non pose mai piede nella Ducea, non visitandola mai e godendone per 30 anni dei benefici e delle rendite (ingenti somme che riceveva tramite rimesse delle banche) senza nemmeno conoscere quali fossero le caratte­ristiche dell'immenso territorio e le misere condizioni della popolazione da lui sfruttata che vi viveva ("i miei vassalli e sudditi di Bronte", così la definiva in una lettera).

Si pensi che nel solo biennio 1808-1809 William Nelson ricevette dal banchiere pa­ler­mitano Abramo Gibbs rimesse di ben 25.759,2 onze (oltre 1 milione e mezzo di euro).

Un anno prima però scriveva al Marchese Antonio Forcella lamentando che «avendo dato il conto agli esecutori testamentari del defunto Lord Nelson, ed avendo fatto due pagamenti annui del vitalizio di Lady Hamilton,» aveva «sborsato molto di più di ciò che finora aveva ricevuto dalla Sicilia».

Il Reverendo William voleva anche inserire nel suo stemma quello della Città di Bronte. Ma Forcella, in qualche modo, spense gli entusiasmi: «Circa l'armi di Bronte - gli scrisse nel 1807 - devo farle presente che qui generalmente le Città, terre e Castelli non hanno che l'armi dell'Aquila nera, ch'è nell'armi reali ancora, e Bronte ha questa per sue armi. Dipenderà dal piacere di V. E. se vorrà chiederne la facoltà d'inquartarla nelle sue armi».

Alcuni anni dopo, nel 1819, condannando doglianze, turbolenze e le continue liti giudiziarie da parte locale, rispondendo ad alcuni brontesi che gli avevano denunciato sopraffazioni e angherie da parte dei suoi amministratori così scriveva:
«Non vogliate obbligarmi a considerare i brontesi come un popolo turbolento, e inquieto; o pure come popoli che bramano scemare il valore di quel nobile dono, con cui la generosità di Sua Maestà si è degnata spontaneamente onorare l'eroico mio fratello, per remunerare i servizi resi da lui al Regno di Sicilia, e il quale Sua Maestà si è compiaciuta confermare nella persona mia.»
«Provo - concludeva - il maggior e più sincero desiderio di assicurare loro Signori della brama che ho di contribuire alla loro felicità, quando però una dovuta cura dei miei interessi lo permetteranno» (Archivio Nelson, vol. 316, p. 299). Per la popolazione brontese quel giorno, naturalmente, non arrivò mai. Il Reverendo William continuò felicemente a sfruttarli per altri 16 anni, fino alla sua morte.

Alla sua morte la Ducea, per successione testamentaria, passo alla sua unica figlia superstite Charlotte Mary Nelson.

 

 3° - Charlotte Mary Nelson (1835 - 1873)

Charlotte Mary Nelson (1787 -1873) baronessa di Bridport, nipote dell'Ammiraglio Nelson, figlia del reverendo William.

Dal 1838 al 1847 sostenne vin­cendola (la Corte il 12 marzo 1847 confermò i suo diritto di proprietà) una lunga ver­ten­za giudiziaria contro le pretese di Orazio Bolton (nipote di Susan­nah, sorella dell'Ammira­glio) che rivendicava il possesso della Ducea.

E' stata, finora, l'unica donna a fregiarsi del titolo di "Duchessa di Bronte".

Charlotte Mary, mostrando un primo, seppure venale, interessamento per questi possedimenti tanto lontani ma comunque redditizi, fu la prima della famiglia a visitare (anche se per un brevissimo periodo) il grande feudo donato da re Ferdinando allo zio Horatio ed a portarvi anche la bandiera ed il cognome degli Hood (dal 1810 era sposata, infatti, a Samuel Hood, secondo visconte di Bridport, rampollo di famosi e gloriosi antenati della marineria inglese).

Ricchissima ed abituata ai lussi della vita londinese vi trovò condizioni di vita primitive e selvagge.

Scossa anche dalle difficoltà del viaggio in lettiga (una rudimentale portantina sospesa fra due muli), del nero paesaggio vulcanico, dal pericolo che le suscitava l'Etna e dai racconti delle atrocità commesse dai brontesi nel 1820, scappò subito via da Maniace giurando che mai vi avrebbe fatto ritorno (a destra una sua firma).

E così fu. Gestì i possedimenti affidandosi ai Thovez (Filippo, Enrico e William).

Nel 1857, l'Ospedale Grande e Nuovo di Palermo, il precedente feudatario padrone del territorio e dei brontesi, le cedet­te l'archivio in suo possesso (atti giudiziari e amministra­tivi ed altri documen­ti) relativo alle terre di Bronte e alle abbazie di Santa Maria di Maniace e S. Filippo di Fragalà da lei ereditate.

L'archivio (oggi denominato Archivio Privato Nelson) consente di conoscere la vita e l'amministrazione della Ducea ed in particolare tutte le vertenze e liti giudiziarie sorte tra l'Università di Bronte e i due feudatari (l'Ospedale, prima, e la Duchessa, dopo) che si protrassero per oltre 350 anni.

Dopo i tragici fatti del 1860, Charlotte Mary Nelson ed il Comune di Bronte sperando di porre fine alle innu­merevoli liti con i bron­tesi ed alle continue tensioni, stipu­la­rono una transazione, voluta e portata a termine da Antonino Cimbali, con la quale La Ducea restituì al Comune di Bronte circa la metà del suo territorio (anche se per lo più boschi, sciare con un pò di terreno coltivabile).

Alla morte di lady Carlotta Maria Nelson, nel 1873, la proprietà ed il titolo passarono al primogenito, il luogotenente colonnello Alessandro Hood, a favore del quale e dei suoi eredi maschi in perpetuo, la Duchessa fin dal 1855 aveva richiesto a S. M. il Re Borbone "la regia approvazione per lo stabilimento di un majorasco racchiu­dendovi l'intero ducato e terra di Bronte".

Le altre figlie di Lady Carlotta, Maria Sophia, Carlotta, Giovanna Sophia, Luisa e Francesca Carolina erano state già ampiamente dotate dalla ricca ereditiera.

Lady Carlotta impose anche al figlio di aggiungere al proprio cognome anche quello di Nelson.

 

 4° - Alexander Nelson Hood (1873 - 1904)

Alexander Nelson Hood, barone Bridport (1814 - Londra, 4 giugno 1904), proni­pote di Nelson, figlio mag­giore di Char­lotte Mary Nelson, fu il IV duca di Bronte. Sposato con una cugina del du­ca Wellington (il vincitore di Na­poleone) Mary Penelope, con lui accanto a "Nelson" compare per la prima volta anche il cognome "Hood". Fu il Duca della svolta, il colo­niz­zatore, il primo a manife­stare interesse per l'immenso feudo e ad occuparsi diret­tamente della sua gestione (aveva visitato la Ducea già nel 1864), a migliorarlo apportandovi innovazioni e nuove colture. Diffidando degli amministratori (nel suo periodo si alterna­rono Samuel Grisley, mons. Louis Fabre e Charles Beek), spedì a Maniace Alexander (il suo ottavo figlio, appe­na diciasset­tenne, il "duchino" futuro 5° Duca) per vivervi stabilmente e tutelare in loco gli interessi della famiglia.

Nel 1883 Alexander Nelson Hood "a titolo di perenne benemerenza" fu nominato presidente onorario della Deputazione che governava la vita del Real Collegio Capizzi; il duchino, di lui figlio ventinovenne, fu nominato deputato onorario. Nel 1885 la Regina Vittoria lo insigniva del prestigioso Ordine del Bagno nominandolo Cavaliere Comandante. Durante la terribile epidemia di colera che nel 1887 colpì Bronte, il duca si distinse per l'aiuto dato ai brontesi mettendo a disposizione del Comune 10 salme di fru­men­to. Nel 1883-84 il figlio Alexander tentò di far deviare fino a Mania­ce il tratto della costruenda Ferrovia Circumet­nea Bronte-Maletto-Randazzo. Non ci riuscì e dopo l'apertura della Ferrovia, nel 1896, fece costruire a proprie spese una «strada rotabile privata» da Maniace alla stazione ferroviaria di Maletto.

A lui il figlio nel 1905 ha dedicato l'obelisco nel punto più alto di Serra del Mergo.

 

 5° - Alexander Nelson-Hood (1904 - 1937)

Alexander Nelson-Hood (Londra, 17 marzo 1947) è l'attuale Duca di Bronte, il VII, rampollo dei Nelson, degli Hood, dei Bridport, nomi storici legati alla storia della marineria britannica.

Quando, nel 1969, la eredita, la Ducea non rappresentava più uno dei più grandi latifondi siciliani; dopo la transazione del 1861 e l'applicazione della riforma agraria degli anni 1963-65, erano rimasti solo i prestigiosi fabbricati e poche centinaia di ettari di fertili terreni, coltivati a frutteto.

Alexander Nelson Hood, due anni prima di ereditare la Ducea, nel 1967, era funzionario di un importante istituto finanziario britannico (la Kleinwort Benson, dove si occupava dei rapporti di affari con l'Europa e particolarmente con la Francia, l'Italia, la Spagna).
Non aveva alcuna passione nè interesse per continuare a vivere nella Ducea che era stata di Nelson.

Nei dodici anni di "regno" provvide a vendere tutte le proprietà rimaste e, nel 1981, anche il complesso dell'antica abbazia che fu acquistato dal Comune di Bronte per un miliardo e settecentocinquanta milioni di lire (di cui 950 per il "Castello" vero e proprio e per il terreno; 237 per gli altri immobili; 570 per i mobili, i cimeli, i quadri, ed ogni altra cosa mobile esistente nel "Castello").

Il VII duca di Bronte vive in Svizzera. «E’ stato – scrive la storica irlandese Lucy Rial (La rivolta. Bronte 1860, pag. 244) il primo membro della famiglia che abbia passato la sua infanzia in Sicilia, ed è cresciuto a Maniace e a Roma, se si eccettua il periodo degli studi in Inghilterra, all’Eton College, e alla Sorbona di Parigi. Dopo la morte di suo padre nel 1969, decise di cedere la proprietà.»

Dopo la vendita della Ducea, avvenuta a settembre del 1981, Alex Bridport, «il più siciliano di tutti i duchi di Bronte», ha lasciato Bronte e non vi ha fatto ritorno per trenta anni: si è dedicato alla sua attività nel campo dell’intermediazione finanziaria passando al servizio della Chase Manhat­tan a Ginevra e della Shearson Lehman Brothers a New York, per poi fondare, nel 1991, un’azienda di servizi finanziari a Ginevra, la Bridport & C. s.a.

«Nel 2010, - continua la Riall - la Bridport Investor Services possedeva un capitale netto di 17 milioni di franchi svizzeri, con un volume di ven­dite di oltre 31 miliardi di franchi svizzeri e sedi a Ginevra, Zurigo e nell’isola di Jersey. Se i titolari delle banche d’investimento, come general­mente si ritiene, sono la nobiltà del XXI secolo, allora il VII duca di Bronte può dire di aver finalmente realizzato il sogno della sua famiglia.»

In una conversazione avuta con la Rial il 15 luglio 2011, il visconte Bridport ha spiegato come la sua decisione di vendere la Ducea fosse stato un esito scontato.

All’epoca della morte del padre era molto giovane, appena ventunenne, e aveva davanti a sé una carriera nella City di Londra e ambizioni fra le quali non rientrava la conduzione di una tenuta in Sicilia.

In ogni caso, negli anni Settanta la proprietà aveva subito una notevole riduzione ed era gravata da consistenti debiti.

«Di grandi dimensioni, scomodo e con notevoli costi di gestione, sempre troppo lontano per essere una casa di campagna inglese e situato in un luogo in cui non c’erano molti divertimenti, il castello di Maniace era ormai quasi esclusivamente un ingombrante fardello.»

L'unica proprietà che gli eredi dei Nelson continuano a possedere a Bronte è il piccolo cimitero inglese sito a pochi passi dalla Ducea. Lì riposano tanti loro antenati e rappresenta l'unico legame veramente affettivo con l'antica Ducea ereditata dall'Ammiraglio.

Costruito nel 1898 per i Nelson, ospita otto tombe, tra le quali anche quella del poeta romantico William Sharp che morì a Bronte.

È l'unica proprietà degli eredi dei Nelson, oggi in concessione al comune di Maniace.