La ducea inglese ai piedi dell'Etna (1799 - 1981)

I sette duchi di Bronte
(1799 - 1981)

 

Visconte Horatio Nelson (29.9.1758 - 21.10.1805), ammiraglio di S. M. Britannica, simbolo del valore navale della nazione britannica, figlio di un pastore anglicano di Burnjam-Thorp (Norfolk), primo Duca di Bronte.
Ottenne il titolo ed il territorio - "in perpetuo" - nel 1799 dal "riconoscente" Ferdinando I di Borbone, al quale aveva salvato la vita ed il trono. Aveva manifestato l'intenzione di fare della tenuta «il posto più felice d'Europa» sperando che tutti i siciliani avrebbero benedetto il giorno in cui era stato mandato loro.
Fece subito iniziare la ristrutturazione dell'antica abbazia affidandone i lavori ad Andrea Graefer ma non mise mai piede nella sua Ducea.
Alla sua morte il feudo passo al fratello William Nelson.
Nonostante l'ammiraglio avesse una figlia (Orazia) avuta da Lady Hamilton, e nonostante il "Diploma di donazione" del feudo gli consentisse di nominare erede chiunque volesse, non lascio praticamente niente nè ad Orazia nè alla madre definita nel suo testamento «vedova dell’onorevole cavaliere Guglielmo Hamilton, insignito dell’onorevolissimo ordine del bagno».
  

 II   1805 - 1835

Reverendo William Nelson (1757-1835), barone del Nilo e visconte di Trafalgar, fratello maggiore dell'ammiraglio, eletto erede con testamento del 10 Maggio 1803.
Pastore angligano, anche lui come Nelson non pose mai piede nella Ducea, affidandone la gestione ai vari amministratori (A. Forcella, B. e M. Barret e Filippo Thovez) i quali per molti decenni furono i veri proprietari incontrastati del grande feudo.
Alla sua morte la Ducea passo alla sua unica figlia superstite.
 

Charlotte Mary Nelson (1787-1873), baronessa di Bridport, nipote dell'Ammiraglio Nelson, figlia del reverendo William.
E' stata, finora, l'unica donna a fregiarsi del titolo di "Duchessa di Bronte".
La prima a visitare (anche se per un brevissimo periodo) il grande feudo donato da re Ferdinando allo zio Horatio ed a portarvi anche la bandiera ed il cognome degli Hood (era sposata, infatti, a Samuel Hood, secondo visconte di Bridport, rampollo di famosi e gloriosi antenati della marineria inglese).
Abituata ai lussi della vita londinese, scappò via da Maniace giurando che mai vi avrebbe fatto ritorno. Gestì i possedimenti affidandosi ai Thovez (Filippo, Enrico e William). Dopo i tragici fatti del 1860, sperando di porre fine alla "grande lite" con i brontesi ed alle continue tensioni stipulò col sindaco di Bronte A. Cimbali, un atto di transazione cedendo al Comune circa la metà del suo territorio (per lo più boschi, sciare con un pò di terreno coltivabile).
Alla sua morte la proprietà ed il titolo passarono al primogenito Alexander Hood.
 

Alexander Nelson Hood, barone Bridport (1814 - 1904), pronipote di Nelson, figlio di Charlotte Mary Nelson, il III duca. Sposato con una cugina del duca Wellington (il vincitore di Napoleone), con lui accanto a "Nelson" compare per la prima volta anche il cognome "Hood".
Fu il Duca della svolta, il colonizzatore, il primo a manifestare interesse per l'immenso feudo, a migliorarlo e ad occuparsi direttamente della sua gestione (aveva visitato la Ducea già nel 1864).
Diffidando degli amministratori (nel suo periodo si alternarono Samuel Grisley, mons. Fabre e Charles Beek), spedì a Maniace Alexander (il suo ottavo figlio, appena diciassettenne, il futuro 5° Duca) per vivervi stabilmente e tutelare in loco gli interessi della famiglia. Durante la terribile epidemia di colera che nel 1887 colpì Bronte, il duca si distinse per l'aiuto dato ai brontesi mettendo a disposizione del Comune 10 salme di frumento.
A lui il figlio ha dedicato l'obelisco nel punto più alto di Serra del Mergo.
 

Alexander Nelson-Hood (nato il 28 giugno 1854 e morto nel 1937 nella sua villa di Taormina).
Visitò per la prima volta la Ducea, giovanissimo, nel 1868. Ottenuta a 19 anni la gestione del feudo, vi visse stabilmente tra Maniace e Taormina fino alla morte, godendosi la proprietà ed apportandovi elementi nuovi di bonifica e di trasformazione fondiaria. E' stato il primo ad essere sepolto nel piccolo cimitero inglese della Ducea.
Intelligente e raffinato, ci ha lasciato alcuni libri fra i quali "Sicilian Studies", storie e saggi relativi alla vita in Sicilia (George Allen & Unwin,  London 1915) ed anche un libro di memorie: "La Ducea di Bronte". Un "diario scritto per la famiglia", edito recentemente, che rappresenta una vera miniera di minuziose informazioni sulla storia e sulla conduzione del feudo, sui criteri di gestione e sulle tipologie di coltivazioni ma anche sui costumi ed il carattere dei brontesi.
Nel suo periodo - il feudo gli fu affidato dal padre a soli 19 anni, nel 1873 - la Ducea raggiunge il suo massimo splendore e diventa anche salotto letterario e buen retiro di poeti, scrittori ed artisti inglesi fra i quali spiccano William Sharp (morto e sepolto a Maniace), D. H. Lawrence e Frances Elliot.
Per il suo impegno a favore della popolazione messinese colpita nel 1908 da un funesto terremoto, per interventi ad personam ma soprattutto per l’organizzazione di centri di distribuzione di latte e pane, di ambulatori e per offrire ospitalità ai profughi a Taormina, il Duca Alexander Nelson-Hood che era già Commendatore dell’Ordine della Corona d’Italia per meriti acquisiti nel campo dell’agricoltura fu elevato molto meritatamente dal Re al rango di Grande Ufficiale.
Non essendosi mai sposato non lasciò eredi diretti ed alla sua morte, la Ducea passò ad un suo nipote (il secondogenito del fratello, Arthur Wellington Alexander).
 

Rowland Arthur Herbert Nelson-Hood, nato il 22.5.1911 a British Columbia (Canada).
Eredita nel 1937 la Ducea dallo zio. Fu stroncato da un infarto il 26 luglio 1969, a Maniace. È sepolto nel piccolo cimitero della Ducea.
Nei trentadue anni in cui ha tenuto lo "scettro" è riuscito - anche se non sempre è stato facile - a rendersi benvoluto e stimato ed ad allontanare da sè quella figura e quegli atteggiamenti da "padrone" che nel passato resero invisi parecchi suoi avi.
Anche se i tempi erano maturi perchè "l'ultimo feudo siciliano" fosse smantellato, il VI duca, sulle orme del predecessore, apportò notevoli miglioramenti sia nella gestione dei possedimenti che nelle condizioni dei contadini. Fece costruire la prima scuola, un mulino, pagava un'ostetrica ed un medico, fece arrivare l'acqua, migliorò le condizioni delle strade e dei ponti.
Ciononostante, Carlo Levi, nel 1950 scriveva della Ducea «… esempio del più assurdo anacronismo storico, della persistenza di un perduto mondo feudale e dei difficili tentativi contadini per esistere come uomini».
I suoi furono gli anni, nella nascente Repubblica, di grandi trasformazioni sociali, della riforma agraria, delle occupazioni delle terre e della lotta che i contadini di Bronte, Maniace e Maletto sostennero dal '49 al '56 per l'applicazione della riforma e la divisione del latifondo ducale.
Dal 1963 al 1965, dopo decenni di lotte, ciò che restava dell'immenso feudo donato a Nelson dal Borbone, fu diviso in piccoli lotti (per un totale di ben 6.593 ettari) ed assegnato ai contadini. Alla Ducea restarono soltanto poco più di 200 ettari.